Blog

BY  Prof. Joachim A. Onyike, KSM, FNIVS, RSV.  Former Dean, Faculty of Environmental Sciences,  Imo State University, Owerri;  and  Principal Partner, Joe Onyike and Company,  Chartered Estate Surveyors and Valuers,  Property Managers and Real Estate Consultants,  No. 17 MCC Road, Owerri.  Onyike Lecture Series  MBAISE AND THE CHALLENGES OF THE 21ST CENTURY.  Prof. Joachim A. Onyike, KSM, FNIVS, RSV.  Former Dean, Faculty of Environmental Sciences, Imo State University, Owerri.  Principal Partner, Joe Onyike and Company, Chartered Estate Surveyors and Valuers,  Property Managers and Real Estate Consultants. No. 17 MCC Road, Owerri.  INTRODUCTION.  Mbaise is located in Imo State, Nigeria. It lies within latitudes 5º and 6º N and longitudes 7º and 7.5º E. It is one of the most culturally cohesive and densely populated sub-national regions in West Africa. It is bordered by Ehime Mbano, Isiala Mbano, and Obowo local Government Areas to the North, Ngor Okpala Local Government Area to the South,  Abia State to the East, and Ikeduru and Owerri North Local Government Areas to the West. It is made up of three local government areas, namely, Aboh-Mbaise, Ahiazu-Mbaise and Ezinihitte. Mbaise covers a land area of approximately 411.157 km2 as follows: Aboh Mbaise 186.118 km2, Ahiazu-Mbaise 114.773 km2, and Ezinihitte 110.266 km2 (National Population Commission, Abuja, 2010). Mbaise had a population of 534,370 in 2006 as follows: Aboh-Mbaise 194,779, Ahiazu-Mbaise 170,824, and Ezinihitte 168,767 (National Population Commission. Abuja, 2010). According to the National Population Commission (2010), the average inter-census population annual growth rate of Nigeria is 3.20%. Consequently, the estimated population of Mbaise in 2025 is 972,201, giving it a population density of about 1400 per km2. Mbaise is located about 27 km to Owerri, 25 km to Umuahia and 60 km to Aba. It is traversed by a good network of roads, the most prominent being the Owerri – Umuahia Road and the Aba Branch – Okpuala Road.  Most Mbaise people are subsistence farmers and petty traders. Land for agriculture is limited because of the high population density. Mbaise has quite a number of important traditional markets; some of them are Afor Ogbe,  Afor Oru, Afor Enyiogugu, Eke Nguru, Afor Ajala, and  Nkwo Mbaise. There are many primary and secondary schools. Mbaise has a lot of educated people. The dominant religion is Christianity, although a significant number of their members practice syncretism, mixing up Christianity with the traditional African religion. The seat of the Catholic Church in Mbaise is at Nnarambia in Ahiara while the seat of the Anglican Faith is at Ife in Ezinihitte. Mbaise is endowed with a lot of human and material resources. Mbaise has a rich history which includes some events of national importance. Unfortunately, the presence of these important resources has not yet had commensurate impact on the growth and development of Mbaise. Development is uncoordinated. Most physical developments are the products of self-help efforts of individuals and communities. Many of the schools are in a poor physical state. Unemployment is high. Many children of school age, especially the boys are not in school. Crime rate which used to be very low is on the increase. Cultural and moral values have been seriously compromised. Mbaise is still trying to find its feet politically, with the result that Mbaise has little or no serious influence at the State and Federal Government levels to attract Government resources to address the numerous social, educational, economic and environmental problems of Mbaise. The challenge of the 21st century as far as Mbaise is concerned is to find a way out of the afore-mentioned problems. The aim of this paper therefore is to sensitize Mbaise people to work out ways and means of meeting the social, political, economic and developmental needs of Mbaise in this 21st century.  The paper will also attempt to proffer some ideas on how to address some of the identified challenges.     BRIEF HISTORY OF MBAISE.  The history of what we know today as Mbaise dates back to the pre-colonial era. Before the advent of the British Colonial Administration, the people lived in groups of villages linked by local customs and tradition. The highest level of administration was the village level where issues not settled at the kinship and extended family levels were brought for adjudication. A group of villages which shared common ancestry and history constituted a clan. A number of traditional rites and ceremonies were jointly celebrated within each of the clans to give each clan its identity. There are five clans, namely Agbaja, Ahiara, Ekwerazu, Ezinihitte, and Oke-Ovoro in the area we know today as Mbaise. These clans which predated the name Mbaise, were already in existence before the coming of the British. During this period, justice was administered through the village assemblies, councils of elders, age-grade tribunals, and spiritual oracles.    By the early 1900s, the British had extended administrative control over the Owerri hinterland including Mbaise. Their immediate goal was to establish a mechanism for taxation, trade regulation and enforcement of colonial authority. The Colonial Administration established a post at Nguru in 1905 and built a guest house there for their officials. In trying to explore the countryside, one of the colonial officers, Dr. Roger Stewart took a wrong turn on his bicycle, entered Ahiara and ended up somewhere between Onicha and Obizi in Ezinihitte where he was killed. His bicycle was actually found in Obizi outside the borders of Ahiara. The indigenes thought that he was a strange spirit and killed him. Another account was that the indigenes mistook him for the District Commissioner, Captain Harold Douglas, who was hated for his wickedness. There is also an account that had it that Dr. Roger Stewart was actually a member of the British military contingent sent to subdue the resistance to British rule at Arochukwu. Unfortunately for him, he lost touch with the other members of his contingent and made the wrong turn that cost him his life. It was maintained that the reprisals which followed the killing of Dr. Stewart targeted mainly the Ahiara people because of the story that a carved head that resembled Stewart’s was said to have been paraded in several markets in Ahiara after the death of Dr. Stewart (Mbaise United Austria, 2025). Yet another account held that there was need to subdue Ahiara which had some of the strongest local fighters in the area at the time.  In the reprisal attack, the British descended heavily on Ahiara in the 1906 Ahiara Punitive Expedition, locally known as Ogu Denglas, which claimed the lives of many Ahiara and Mbaise people. This expedition was led by Captain Brian Douglas and Captain Harold Hastings.   After the punitive expedition, the British took effective control of Ahiara and the rest of Mbaise. They introduced the native courts modelled after the indirect rule system. The courts were not manned by genuine community elders, but by the warrant chiefs appointed by the Colonial regime. Many of these warrant chiefs had no traditional legitimacy and were resented by the people (Nwala. 2010). The first native court in the Mbaise area was established at Obohia in 1907, and later moved to Nguru in 1909. Taxes were levied on the citizens. These taxes were collected through the help of the warrant chiefs, some of whom were corrupt. Tax defaulters were prosecuted at the native court. Local resentment of the tax began to grow. In spite of this, the taxes were increased in 1929 and it was also hinted that the tax net would be expanded to include women. The Igbo population fiercely resisted this increased tax burden and this led to the famous Aba Women Riot of 1929. The riot spread quickly beyond Aba. Mbaise women joined in the riot, and damaged and ransacked the native court and the Colonial Guest house at Nguru. Early in the 1930s after the riots, the British reorganized the judicial system. Five native courts were established to serve the clans as follows: Afor Enyiogugu for Agbaja, Orie Obodo for Ahiara, Obohia for Ekwerazu, Itu for Ezinihitte, and Uvuru for Oke-Ovoro. Each of these courts had both judicial and administrative power over its area of jurisdiction. One of the consequences of the riots was the significant decline in the powers of the warrant chiefs.    In 1941, the Colonial Administration carried out another restructuring. On June 12, 1941, the afore-mentioned five clans were federated into one political and administrative unit and given the name MBAISE. The name was the outcome of a meeting of the key paramount chiefs from the clans on the appropriate name for the new federation. The name which was suggested by Jamike Iwunna was agreed upon and presented to the District Officer, Mr. L. E. Chardwick who gave it his official approval. Enyiogugu served as the headquarters of Mbaise and a treasury was opened there in 1942. The treasury was later moved to Aboh in 1948. This transfer marked the movement of the headquarters of Mbaise to Aboh. In the 1950s, the native court system was abolished and replaced by customary courts. Each customary court area or clan became a local council. The characteristics of the customary courts include the following, namely:  recognized by statutory law,   allowed local adjudication of customary matters,  staffed by presidents and members familiar with local customs, and  subject to appeals to higher regional courts.  In 1955, the Mbaise County Council was inaugurated. The council status was conferred by the Eastern Region Legal Notice No. 226 of 1955 published at Page B673 of the Eastern Region of Nigeria Gazette Supplement 1955 (Orji, 1999). The local councillors elected N. D. Ukah as the first Mbaise County Council Chairman.   In 1957, another notable event took place; Obiangwu and Umuohiagu pulled out of Agbaja and joined Ngor Okpala and thus ceased to be part of Mbaise.  In 1958, Dennis Abii succeeded N.D. Ukah as Council Chairman. In 1964, the council chairmanship went to Donatus Onu who served through the Nigeria- Biafra War until 1969. It is noteworthy also to mention the historic Ahiara Declaration of Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu, the leader of the defunct Republic of Biafra, which took place at Ahiara Mbaise in 1969.  Mbaise remained one county council until the end of the Nigeria-Biafra War. Post-war local government administration saw the splitting of Mbaise into two local government areas of Aboh-Mbaise and Ahiazu-Mbaise in 1976 and further to three with the creation of Ezinihitte Local Government Area out of Aboh-Mbaise in 1989. Mbaise today comprises three local government areas accordingly. The creation of four local government development areas (LGDAs) of Enyiato and Oke-Uvuru out of Aboh-Mbaise LGA, Ekwerazu out of Ahiazu-Mbaise LGA, and Ezinihitte East out of Ezinihitte LGA  in 2005 was short-lived.   … Read More